Главной точкой притяжения города остается Ростовский кремль, построенный во второй половине семнадцатого века как резиденция митрополита Ионы Сысоевича. Внутри кремлевских стен расположен Успенский собор с уникальной соборной звонницей, где сохранились все пятнадцать старинных колоколов, включая двухтысячепудовый колокол «Сысой». На территории Архиерейского двора гости осматривают Красную, Белую и Самуилову палаты, Судный приказ, надвратные храмы Воскресения и Иоанна Богослова, а также реконструированный Митрополичий сад со старинными сортами яблонь и аптекарским огородом.
Город признан крупным духовным центром, где действуют знаменитые обители. В черте города паломники и туристы посещают Богоявленский Авраамиев монастырь, основанный на месте языческого капища, и Спасо-Яковлевский Димитриев монастырь с Зачатьевским и Димитриевским соборами. В нескольких километрах от центра находится Троице-Сергиев Варницкий монастырь, построенный на родине преподобного Сергия Радонежского, а возле земляных валов возвышается древняя церковь Вознесения Господня, известная как храм Исидора Блаженного на валах.
Историческую ценность представляет Ростовская земляная крепость семнадцатого века, созданная голландским мастером Яном ван Роденбургом. Дополняют прогулочный маршрут старинные торговые ряды Гостиного двора, Мытный двор, историческое здание гимназии имени Кекина и купеческие усадьбы девятнадцатого века.